《山海经》中记载了一种文鳐鱼：“文鳐鱼，状如鲤鱼，鱼身而鸟翼，苍文而白首赤喙，长行西海，游于东海，以夜飞。”长有鱼的身体、鸟的翅膀，白头红嘴，身上有苍色斑纹这些特点，在飞鱼的身上都可以找到。因此，有些学者认为古书中的文鳐鱼就是飞鱼。
飞鱼是银汉鱼目、飞鱼科、燕鳐鱼属约四十种海洋鱼类的统称。它们长着像鸟类翅膀一样发达的胸鳍，因为能够跃出水面进行较长距离的空中滑行，故而得名飞鱼。
它们是滤食性的鱼类，以硅藻、桡足类及其他小型浮游动物为食。几乎没有什么攻击性，并且体形较小，实际上处于海洋食物链的底层。成群结队的飞鱼群一直都是鲨鱼、金枪鱼、剑鱼等各种凶猛鱼类争相捕食的对象。
几乎每一天，飞鱼群都会遭到各种各样捕食者的骚扰，因此学会逃命的本事才是最重要的。通过现代高速摄像机以及其他一些设备，人们能够对飞鱼的“飞行”有更加直观的了解。
当猎食者接近飞鱼时，飞鱼突然在水下加速，冲向水面，双鳍紧贴着流线型身体。刚一冲破水面，飞鱼就把像翅膀一般的胸鳍张开，尚在水中的尾部则同时快速摆动、拍击，从而获得向上的巨大推力。当飞鱼的全身都离开水面之后，它就利用双鳍张开的升力作用而向前滑行。一旦回到水面，飞鱼又用力摆动尾部把身体再次推起来。简单说，飞鱼的逃命过程其实是在做连续跃出水面滑行。只是由于速度太快，给人的感觉就好像是在不断拍打翼状鳍做飞行的动作。
飞鱼在空中的滑翔速度可达每小时16公里，一般来说一次滑翔可超过100米，连续滑翔最远能接近500米。不过，它们在飞行中的方向性却是自己无法控制的。经常出海的水手都知道，一旦遇到了飞鱼汛，便会在甲板上甚至是船舱里捡自己送上门来的飞鱼。
在我国东南沿海的渔民中一直流传着一个关于飞鱼的传说。据说，每一群飞鱼中都会有一只全身蓝色的“飞鱼王”，渔民若运气好，捕起“飞鱼王”，数百条飞鱼会随之飞进船里。不过如果渔民太过贪婪，不见好就走，很可能因鱼量过多而沉船。
传说并不可信，也没有科学依据。实际的情况是，飞鱼有很强的趋光性。渔民们捕飞鱼的时候，基本都是在夜晚，于渔船上点亮灯光，飞鱼便会觅光而来，自投罗网。
每年的四五月，成群结队的飞鱼便会迫不及待地来到靠近陆地、岛礁的地方，寻找适合繁殖产卵的场所。刚出生的小飞鱼只有1毫米多，经过大约一年的时间，它们就能长到40厘米左右，然后又会固执地前往它们的出生地，开始新一轮的繁殖。